開発者とオーラルケア

もともと、私は科学・物理・数学が好きだったんです。成績もそこそこ良かったので、将来は科学者に！ と思っていました。活発な子でサッカーをやっていたんですけど、やりすぎたのかなぁ。体調を崩してしまって……。これでは体力のいる研究は無理だなと、科学者は諦めて英語教師の仕事に就いたんです。
そのうち体が丈夫になってきたので、今度は英語力を活かせる商社の貿易部に。さらに自分でゼロから何かを始めたくなって、株式会社サンギを立ち上げました。1974年のことです。
最初はフランスワインなんかを扱う貿易商社でした。海外から特許取得済みのアイディアを買って日本で売ったりもしていたのですが、その中にNASA（米国家航空宇宙局）のこんな特許があったんです。
「無重力空間の過酷な環境下で宇宙飛行士の歯を守るため、その主成分ハイドロキシアパタイトを補給して修復する」（※１）
聞いたことのない名前でしたけど、歯を修復する（※１）っていうのがおもしろいじゃないですか。そこで「ハイドロキシアパタイトをそのまま歯みがき剤に入れたらどうだろう？」っていうアイディアがわきました。もともと科学が好きでしたから、これは試してみようと会社で研究するようになったんです。
当時友人の中に大学の講師や准教授がいて、ハイドロキシアパタイトに詳しい人もいたので、いろいろ教えてもらいました。ちっちゃな製造工場もつくって。実験器具、測定器、電子顕微鏡なんか全部揃えました。
そんなふうに研究を重ねて数年。初めて「ハイドロキシアパタイト配合歯みがき剤」を世に出すことができたんです。1980年のことでした。

ただ、このときまだハイドロキシアパタイトは「薬用成分」ではありませんでした。「薬用成分」でないと、「むし歯の予防に効果がある」と宣伝できないんですね。なので、売り方も化粧品の歯みがき剤というカテゴリーになってしまって。そこで今度は、有効性をきちんと証明するための研究を始めました。
一番大規模だったのは、小学校での臨地研究です。いくら研究室でのデータがあっても実際人に効かないと意味がないということで、一緒に研究をしていた大学の先生たちから小学校にお願いしてもらいました。そして、生徒を「ハイドロキシアパタイト歯みがき剤を使う子」と「使わない子」に分け、どう変化が出るか見たんです。
1年後にチェックすると、ハイドロキシアパタイトを使わなかった子は40％くらい新しいむし歯が発生したのに対し、使っていた子はほとんど発生せず。有意差がはっきり出ていました！ 当時「予防はフッ素じゃないと～」と言っていた歯科医師もびっくりしていましたね。
最終的に3つの小学校で実施させてもらいましたが、どこも結果は一目瞭然。この臨地研究を通じて、有用性が確認されました（※2）。
これだけ臨床のデータがあったら当時の厚生省も納得です。たまたまっていうことはありえない。これは許可せざるを得ないっていうことで、1993年に「むし歯予防の効果がある」薬用成分となり、ほかのハイドロキシアパタイトと区別するため「薬用ハイドロキシアパタイト」と名づけました。ようやくしっかり宣伝できるようになったんです。本当に長い道のりでした。

1970年代にハイドロキシアパタイトと出合って、むし歯予防の薬用成分となったのが1993年。この約20年間は、楽しいだけではありませんでした。やっぱり焦ります。長い間訴求できなくて、ほとんど売り上げがないのに経費ばかり出ていくんですから（笑）！ 銀行は「何やってんだ」ってなるし、社員から「もうやめてくれ」と言われたこともある。それでも続けられたのは、「この研究はただのビジネスじゃない、社会的意義があることなんだ」と確信していたからです。
歯みがき剤の開発を進めるなかで、日本の歯科の現状をよく耳にしていました。むし歯ができてから治療すること。予防歯科といえばフッ素を塗ること。そのフッ素すら、日本ではあまり普及していないこと……。とにかく歯科の状況があまり良くないと知ったんです。
ハイドロキシアパタイトをうまく活用すれば、この現状を変えることができる。そう気づいて、ますます研究にのめり込みました。フランスワインを売っていたときは、「これを飲んで何かいいことがあるんだろうか」と考えたこともありましたけど（笑）。ハイドロキシアパタイトは予防文化の水準を上げることができる、世の中のためになるものだと思うと、売り上げがなくても頑張れたんです。

むし歯予防の薬用成分となった後、「芸能人は歯が命」のテレビCM（※3）をきっかけに歯みがき剤は爆発的に売れていきました。1年分の歯みがき剤が1週間で売れたほど！ もうびっくりでした。
そのとき、消費者の動きを見て学んだことがあります。それは、「歯のケアはただむし歯を予防するものではないんだ」ということ。みなさんが望んでいるのは、変身すること、人生が変わること、向上すること。この歯みがき剤はそれができると示せたから売れたんです。
自分にとっても大きな発見だったし、今まで歯みがき剤はむし歯を防ぐものとだけ思っていた人たちに、「歯みがき剤は化粧品と同じで夢のある商品なんだ」と気づいてもらえたのは、大きな功績だったんじゃないかな。
ただ、そのときはCMだけが独り歩きしてしまって、作用機序に納得して購入してくれた人が少なかったんです。せっかくいいものなのに、このままだとブームで終わってしまう……。そこで今度は、本当に価値を理解してくれる歯科関係者に売っていくことにしました。株式会社オーラルケアさんと手を組んで、歯科医院へ広めることにしたんです。
この方向転換はすごくよかったです。予防に熱心な歯科衛生士さんから、一般の方へ広く伝わっていった。当初の「予防文化の水準を上げる」というゴールにグッと近づきました。

今後のことはもう、社員に任せていくつもり。先日の社員総会でも、ロシア文学を例に出してこんな話をしたんです。
ゴーリキーの『母』という作品では、主人公の青年がデモ隊を組織して赤旗を持って歩いていきます。すると軍隊が発砲してきて青年は倒れてしまう。そこに彼の母が飛んできて、息子の倒れた体に取りすがることなく、赤旗を持って前進していく。
物語はここで終わるんですが、「この赤旗が私にとってはハイドロキシアパタイトなんだ！」と力説しました。私はもう年なので、旗を持ったまま倒れるかもしれない。でも私の体に取りすがらないで、このアパタイトの旗を持って前進してくれって。みんな感動していましたよ！ 嘘か本当かわからないけど（笑）。
自分としては、今後ハイドロキシアパタイトを全身疾患の予防につなげたいと考えています。歯周病菌と全身疾患のつながりって騒がれているじゃないですか。この素材には細菌を吸着除去する作用があるので、うまく活用できたらいいなと。
歯を磨くのは単に歯をきれいにするためじゃなくて、健康になるためのもの。日本人の健康を守るために、これからも走り続けます。